09 febrero 2021
El campeón general de la Copa del Mundo de Descenso 2020, Matt Walker, de Madison Saracen, es el rival a batir en 2021. El joven ciclista británico, sin embargo, disfruta de la presión y, tras una concentración estival en Sudáfrica, está listo para perseguir su primera victoria en una carrera de la Copa del Mundo de este año.
Desde su victoria en la categoría Junior en los Campeonatos del Mundo de Bicicleta de Montaña de la UCI en 2017, Matt Walker ha sido un piloto señalado como una estrella para el futuro. Su difícil segunda temporada en el nivel Elite en 2019 le hizo comenzar 2020 con la confianza ligeramente baja. Cuando el Covid-19 trastocó el calendario de la competición, el piloto del Madison Saracen fue uno de los más rápidos en adaptarse. Tras iniciar la temporada con el Campeonato del Mundo en Austria, Walker se alzó con el título de la general de la Copa del Mundo comprimida.
Lo hizo manteniendo a raya a algunas de las estrellas más consolidadas de su deporte. Como consecuencia, comienza el año 2021 siendo el rival a batir. Sin embargo, le quedan muchas metas por alcanzar. Tanto Walker como su entrenador, Phil Dixon, han destacado un par de cosas clave para que el actual campeón fije en ellas su objetivo.
Acceder a la categoría Elite fue un momento extraño para Walker, que tiene 21 años: "Cuando empecé a interesarme por el descenso, coincidió con la temporada en la que Greg [Minnaar] y Gee [Atherton] se disputaban la clasificación general. Por eso eran mis ídolos de niño. Luego, hace tres años, cuando accedí a la categoría Elite, tuve que cambiar de mentalidad. No es que los respete menos. Pero tuve que darme cuenta de que mis ídolos son ahora mis rivales".
La personalidad de Walker, con los pies en la tierra, y su empeño por mejorar constantemente, le han llevado a mejorar año tras año. O eso afirma Dixon. "Llevo trabajando con Matt desde que tenía 15 años", afirma Dixon. "Cuando se incorporó por primera vez a la estructura del Madison Saracen como junior, Will Longden me pidió que trabajara con él. Al principio orientamos a Matt para que se divirtiera y desarrollara sus habilidades. Sólo cuando llegó a la categoría Elite introdujimos un plan de entrenamiento más estructurado. Creo que si llegas al máximo como junior puede ser realmente difícil cerrar la gran diferencia con los pilotos de clase mundial".
"Tres años de progresión constante y Matt está donde tiene que estar" declaró Dixon. 2021 será sin duda un gran año. "En cierto modo fue una bendición que Matt no ganara una Copa del Mundo en 2020", comentó Dixon. "Le permite tener un gran objetivo para 2021 y una fuente de motivación enorme".
Para comenzar su preparación para 2021 de la mejor manera posible, Walker viajó a Sudáfrica en enero. Mientras en su país de origen, el Reino Unido, se vivía un crudo invierno, él disfrutaba del sol en Stellenbosch. "Es fácil darse cuenta, sentado aquí bajo el sol, de por qué quise venir a Stellenbosch para realizar mi preparación invernal", dijo Walker entre risas. "Ha sido estupendo poder escapar del invierno, recorrer una red de pistas increíble y entrenar bajo el sol".
Dixon se encargó de que Walker no sólo disfrutara de los paseos por los senderos y del bronceado junto a la piscina. Los programas de entrenamiento de fuerza, flexibilidad y potencia explosiva se integraron en las actividades lúdicas. Un año después de su última concentración en Stellenbosch, el entrenador quedó impresionado con los progresos de Walker. "El año pasado, hacia el final de los esfuerzos de sprint, estabas como desfondado", recuerda Dixon. "Este año impulsas la potencia de los pedales hasta arriba". "Me siento más eficiente", confesó por su parte Walker.
Señales ominosas pues para sus rivales de descenso. En especial porque, tanto él como Dixon, están trabajando siguiendo un plan para garantizar que no sólo esté preparado físicamente, sino también mentalmente para la temporada que se avecina. "Creo que es muy importante disfrutar sobre la bicicleta", dijo Walker. "Por supuesto, a veces es duro; especialmente cuando llueve o nieva y tienes que salir con la bicicleta de carretera. Pero poder subirse a una bicicleta de descenso el fin de semana y salir a competir hace que merezca la pena. ¡Me encanta lo que hago!"
Para mantener la diversión y asegurarse de que Walker se encuentra motivado y relajado de cara a las carreras, Dixon guarda un as en la manga. "Muchos de los chicos de descenso pilotan motos de motocross", sonrió. "Pero a Matt le encanta su moto de circuito. Así que el plan es mantenerle despejado y que se divierta permitiéndole montar en moto este año. Las jornadas de circuito no sólo sirven para agudizar sus reflejos, sino que le proporcionan felicidad. Y eso le ayudará a mantener el hambre y la motivación para los Mundiales. Ahora mismo, tiene muchas ganas de conseguir su primera victoria en Copa del Mundo".
Mantener la motivación a lo largo de una temporada difícil podría ser, una vez más, la clave para triunfar este año. Con Europa inmersa en la segunda ola de Covid-19 y con la previsión de olas adicionales, no es seguro que la temporada de la Copa del Mundo se desarrolle como está previsto. La flexibilidad que demostró Walker al afrontar cuatro carreras comprimidas en un plazo muy ajustado en 2020 podría servirle de apoyo tanto como su programa de entrenamiento invernal.
Al igual que otro año de familiarización con su bicicleta y sus componentes. Para garantizar una sensación similar, Walker utiliza el manillar PRO Tharsis 35 y el sillín PRO Stealth Offroad tanto en sus bicicletas de descenso como de trail. "PRO ha conseguido encontrar un buen equilibrio entre la rigidez y la flexibilidad que proporciona la respuesta en el manillar Tharsis 35", ha comentado. “Tienen la suficiente rigidez para superar los terrenos difíciles y, a la vez, ofrecen la flexibilidad necesaria para proporcionar la cantidad adecuada de respuesta en la pista. Si una barra es demasiado rígida se pierde toda la respuesta y eso afecta a la calidad de la conducción".
"El sillín PRO Stealth Offroad se adapta muy bien a mí", añadió Walker. "He probado otros sillines antes y ninguno me ha funcionado tan bien. Lo utilizo en todas mis bicicletas y me resulta realmente cómodo, incluso en las largas salidas de entrenamiento. Incluso en las concentraciones, como la de Stellenbosch, cuando estaba montando todos los días seguía siendo cómodo; lo cual es realmente importante".
Con su equipo y preparación a punto, junto con un plan para permanecer motivado a lo largo de lo que podría ser un año complejo, el piloto del Madison Saracen se enfrenta a 2021 con todo listo para otra temporada estelar. Un año que bien podría traer su primera victoria en la Copa del Mundo. No es de extrañar que se le considere como un rival a batir, aunque Walker soporta fácilmente esa presión extra.