09 helmikuuta 2021
2020 World Cup Downhill -kokonaismestarilla Madison Saracen -tallin Matt Walkerilla on maalitaulu selässään kauden 2021 alussa. Nuori brittiajaja tuntuu kuitenkin nauttivan paineesta ja Etelä-Afrikan kesäharjoitteluleirin jälkeen hän on valmis tavoittelemaan ensimmäistä World Cup -kisavoittoaan tänä vuonna.
Vuoden 2017 UCI Mountain Bike World Championships -kisan junioriluokan voitosta lähtien Matt Walkeria on pidetty tulevaisuuden tähtenä alamäkiajossa. Elite-tason vaikea toinen kausi vuonna 2019 kolhaisi hänen itsevarmuuttaan kauden 2020 avaukseen. Kun Covid-19 mullisti pyöräkisakalenterin, Madison Saracen -ajaja sopeutui nopeasti. Kauden avauskisan, Itävallan World Championships -kisan jälkeen, Walker voitti supistetun World Cup Overall -tittelin.
Hän teki sen pitämällä joitakin lajin vakiintuneista tähdistä takanaan. Sen takia hänellä on maalitaulu selässään kauden 2021 alussa. Hänellä on kuitenkin vielä monia tavoitteita jahdattavanaan. Sekä Walker että hänen valmentajansa Phil Dixon ovat osoittaneet pari oleellista asiaa, joita hallitseva mestari voi tavoitella.
Elite-luokkaan siirtyminen oli outo hetki Walkerille. 21-vuotias myönsi: ”Kun kiinnostuin alamäkiajosta, Greg [Minnaar] ja Gee [Atherton] taistelivat kyseisellä kaudella kokonaisvoitosta. Niinpä heistä tuli idolejani, kun olin lapsi. Kolme vuotta sitten, kun siirryin itse Elite-luokkaan, minun piti muuttaa asennettani. En kunnioita heitä sen vähempää. Mutta minun piti tajuta, että idolit ovat nyt myös kilpakumppaneitani.”
Maanläheisen luonteensa ja vähittäistä kasvua tavoittelevan vakaan lähestymistapansa ansiosta Walkerin suoritustaso on parantunut vuosi vuodelta. Niin Dixon ainakin väittää. ”Olen työskennellyt Mattin kanssa siitä lähtien, kun hän oli 15-vuotias”, Dixon kertoi. ”Kun hän liittyi Madison Saracen -talliin junioriajajana, Will Longden pyysi minua työskentelemään hänen kanssaan. Alkuaikoina ohjasimme Mattia pitämään hauskaa ja kehittämään taitojaan. Aloitimme jäsennellyn harjoitteluohjelman vasta kun hän saavutti Elite-luokan. Uskon, että jos huippunsa saavuttaa juniorina, voi olla erittäin vaikeaa saavuttaa maailmanluokan ajajat.”
”Kolmen vuoden vakaan kehityksen jälkeen Matt on juuri siinä missä pitääkin”, Dixon selitti. Vuodesta 2021 tulee varmasti mahtava. ”On tavallaan hyväksi, että Matt ei voittanut yhtään World Cup -kisaa vuonna 2020”, Dixon muisteli. ”Nyt hänellä on iso tavoite vuodelle 2021, mikä antaa valtavasti motivaatiota.”
Walker pyrki aloittamaan valmistelunsa kaudelle 2021 mahdollisimman hyvin matkustamalla tammikuussa Etelä-Afrikkaan. Kun hänen kotimaansa Iso-Britannia kärvisteli lumen alla, hän nautti auringonpaisteesta Stellenboschissa. ”Tässä auringossa istuessa tajuaa kyllä, miksi halusin tulla Stellenboschiin talviharjoittelua varten”, Walker naureskeli. ”On ollut hienoa päästä talvea pakoon, ajaa upeilla reiteillä ja harjoitella auringonpaisteessa.”
Dixon varmisti, että Walker ei viettänyt kaikkea aikaa ajelemalla reittejä ja nauttimalla auringosta uima-altaalla. Hauskanpidon lomaan sujautettiin voimaa, joustavuutta ja räjähtävää voimaa kehittäviä harjoituksia. Edellisestä Stellenboschin harjoitusleiristä on kulunut vuosi ja Walkerin kehitys on tehnyt valmentajaan vaikutuksen. ”Viime vuonna sprinttien lopulla muistutit vähän räsynukkea”, Dixon muistelee. ”Tänä vuonna sinulla riittää voimaa polkea loppuun asti.” ”Tunnen olevani tehokkaampi”, Walker myönsi.
Pahaenteisiä merkkejä hänen downhill-kilpakumppaneilleen. Etenkin, kun hän ja Dixon kehittävät ohjelmaa, jonka avulla hän valmistautuu tulevaan kauteen niin ruumiillisesti kuin henkisesti. ”Uskon, että pyörällä ajamisesta nauttiminen on tosi tärkeää”, Walker sanoi. ”Toisinaan se on kyllä vaikeaa, etenkin kun sataa vettä tai lunta ja on lähdettävä tien päälle maantiepyörällä. Mutta tilaisuudet nousta downhill-pyörän selkään viikonloppuisin ja osallistua kisoihin tekee siitä vaivan arvoista. Rakastan sitä mitä teen!”
Dixonilla on hihassaan ässä, jolla hän varmistaa, että työskentely pysyy hauskana ja Walker lähtee kisoihin motivoituneena ja rentoutuneena. ”Monet downhill-tyypit ajavat motocross-pyöriä”, hän sanoi hymyillen. ”Mutta Matt rakastaa ratapyöräänsä. Autammekin häntä pitämään hauskaa ja säilyttämään teränsä sillä, että hän saa ajaa tänä vuonna moottoripyörällään. Ratapäivät kehittävät hänen refleksejään ja pitävät hänet onnellisena. Sen avulla hän säilyttää voitonnälkänsä ja motivaationsa World Cup -kisoja varten. Juuri nyt hän hinkuu tosi kovasti ensimmäistä World Cup -voittoaan!”
Motivaation säilyttäminen haastavan kauden aikana saattaa olla taas kerran menestyksen avain. Eurooppa on parhaillaan Covid-19-pandemian toisen aallon kurimuksessa ja lisäaaltoja lienee tiedossa, joten World Cup -kauden pysyminen aikataulussa ei ole lainkaan varmaa. Walker todisti joustavuutensa kauden 2020 neljässä erittäin tiiviisti sijoitetussa kisassa, mikä voi auttaa häntä siinä kuin talviharjoitteluohjelmakin.
Pyörä ja sen osat ovat nyt taas vuoden verran tutumpia. Walker varmistaa samantapaisen ohjaustuntuman käyttämällä PRO Tharsis 35 -ohjaustankoa ja PRO Stealth Offroad -satulaa sekä downhill- että trail-pyörässään. ”PRO on löytänyt tosi hienon tasapainon jäykkyyden ja palautetta antavan jouston välillä Tharsis 35 -ohjaustangoissa”, hän kertoi. ”Niiden jäykkyys riittää epätasaiseen maastoon, mutta niissä on sen verran joustoa, että ne antavat juuri sopivasti palautetta reitistä. Liian jäykkä ohjaustanko ei anna lainkaan palautetta, mikä vaikuttaa ajon laatuun.”
”PRO Stealth Offroad -satula vain sopii minulle tosi hyvin”, Walker lisäsi. ”Olen kokeillut ennen muita satuloita, mutta mikään niistä ei ole sopinut yhtä hyvin. Käytän sitä kaikissa pyörissäni ja se tuntuu tosi mukavalta myös pitkillä harjoitusajoilla. Se pysyi mukavana myös Stellenboschin tapaisella harjoitusleirillä, mikä on tosi tärkeää.”
Madison Saracen -ajajan varusteet ja valmistelut ovat nyt kohdallaan ja hänellä on suunnitelma motivaation säilyttämiseen, vaikka vuodesta tulisi monimutkainen. Niinpä kaikki palaset ovat paikallaan uutta menestysvuotta varten. Tänä vuonna hän saattaa hyvinkin saada ensimmäisen World Cup -voittonsa. Ei siis ihme, että Walkerilla on selässään maalitaulu, vaikka hän tuntuukin kestävän lisäpaineen ongelmitta.