09 februari 2021
Matt Walker van de ploeg Madison Saracen won in 2020 het eindklassement van de World Cup Downhill en is in 2021 de te kloppen man. De jonge Britse renner houdt wel van de druk en na een zomers trainingskamp in Zuid-Afrika is hij klaar om dit jaar zijn eerste World Cup-zege te boeken.
Sinds zijn overwinning bij de junioren op het UCI WK mountainbike in 2017 wordt Matt Walker in het downhillen als een toekomstige ster gezien. Na een lastig tweede seizoen bij elite in 2019 begon hij in 2020 met minder vertrouwen. Toen corona het wedstrijdseizoen op zijn kop zette, paste de renner van Madison Saracen zich het snelste aan. Na de openingsrace, het WK in Oostenrijk, won Walker het eindklassement van de verkorte World Cup.
Daarbij hield hij enkele zeer gerenommeerde namen achter zich. Daarom is hij in 2021 de te kloppen man. Maar hij heeft nog veel meer doelen. Walker en zijn coach Phil Dixon hebben een aantal kernpunten gekozen waarop de regerend kampioen zich gaat richten.
Toen Walker als 21-jarige bij de elite begon, was dat wel vreemd voor hem: “Ik dacht voor het eerst aan downhillen in het seizoen dat Greg [Minnaar] en Gee [Atherton] om de eindoverwinning vochten. Ze waren ook mijn idolen toen ik klein was. Drie jaar later ging ik naar de elite en moest ik mentaal omschakelen. Ik bewonder ze er niet minder om. Maar ik moest toegeven dat mijn idolen nu mijn rivalen waren.”
Walker blijft altijd nuchter en zet elk jaar steeds grotere stappen vooruit. Dat vindt Dixon althans. “Ik werk al met Matt sinds zijn 15e,” vertelt Dixon. “Toen hij als junior bij Madison Saracen kwam, vroeg Will Longden me met hem te gaan werken. In het begin zorgden we er vooral voor dat Matt plezier had en aan zijn kwaliteiten werkte. Pas toen hij bij de elite kwam, hebben we een structureel trainingsplan opgesteld. Ook als je er als junior bovenuit steekt, kan het heel moeilijk zijn om het gat met wereldtoppers te dichten.”
“Na drie jaar gestage vooruitgang is Matt waar hij moet zijn,” stelt Dixon. 2021 wordt zeker een prachtig jaar. “In zekere zin was het een geluk bij een ongeluk dat Matt in 2020 geen World Cup-race won,” denkt Dixon. “Dit biedt hem een enorm doel voor 2021 en een gigantische motivatie.”
Als ideale start van zijn voorbereiding op 2021 reisde Walker in januari naar Zuid-Afrika. In zijn thuisland, het Verenigd Koninkrijk, viel deze winter veel sneeuw terwijl hij in Stellenbosch in de volle zon reed. “Je ziet meteen waarom ik hier in het zonnetje van Stellenbosch mijn wintertraining wilde doen,” lacht Walker. “Het was heerlijk om aan de winter te ontsnappen, te rijden over een prachtig trailnetwerk en te trainen in de zon.”
Dankzij Dixon kon Walker niet alleen genieten van de trails en in de zon liggen aan het zwembad. In de trainingsprogramma's gingen kracht, flexibiliteit en explosiviteit samen met plezier. Een jaar na hun laatste trainingskamp in Stellenbosch was de coach onder de indruk van Walkers vorderingen. “Vorig jaar verslapte je aan het eind van een sprint altijd,” memoreert Dixon. “Dit jaar trap je voluit door tot op de top.” “Ik voel dat ik efficiënter word,” erkent Walker op zijn beurt.
Tekenen aan de wand voor zijn downhillrivalen. Vooral omdat hij samen met Dixon probeert zowel lichamelijk als geestelijk klaar te zijn voor komend seizoen. “Ik vind het heel belangrijk dat je met plezier op je fiets zit,” zegt Walker. “Natuurlijk is het soms moeilijk, zeker als het regent of sneeuwt en je met je racefiets moet gaan trainen. Maar het is de moeite waard als je in het weekend op je downhillfiets mag racen. Ik word blij van wat ik doe!”
Dixon heeft een speciale troef achter de hand om Walker gemotiveerd te houden voor de broodnodige ontspanning bij races. “Veel downhillers rijden ook motorcross,” zegt hij lachend. “Maar Matt is gek op zijn crossmotor. Daarom mag hij dit jaar op zijn motor rijden, dan blijft hij fris en blij. Op de crossbaan oefent hij zijn reflexen en is hij gelukkig. Zo blijft hij gretig en gemotiveerd voor World Cup. Op dit moment wil hij niks liever dan zijn eerste World Cup-zege!”
Gemotiveerd blijven in een zwaar seizoen kan ook dit jaar de sleutel tot succes blijken. Terwijl Europa kampt met de tweede coronagolf met nieuwe golven in het vooruitzicht, is er geen zekerheid dat het World Cup-seizoen zal verlopen zoals gepland. De flexibiliteit die Walker in 2020 in vier races in korte tijd liet zien, kunnen hem net zo goed van pas komen als zijn trainingen in de winter.
Daarom zou ook een jaar ervaring met zijn fiets en onderdelen handig zijn. Vandaar dat Walker zowel op zijn downhill- als trailfiets een PRO Tharsis 35 stuur en PRO Stealth off-roadzadel heeft. “Het PRO Tharsis 35 is zeer flexibel dankzij de uitstekende balans tussen stijfheid en feedback” jubelt hij. “Stijf genoeg voor hobbelig terrein maar ook buigzaam genoeg om genoeg voeling met de trail te houden. Als een stuur te stijf is, ben je die voeling kwijt en daardoor rijd je slechter.”
“Ik vind het PRO Stealth off-roadzadel gewoon heel lekker zitten,” zegt Walker. “Op geen enkel ander zadel heb ik zo prettig gereden. Ik heb het op al mijn fietsen en zit er heel fijn op, zelfs op lange trainingsritten. Zelfs op een kamp, zoals in Stellenbosch, toen elke dag fietste, bleef het comfortabel; dat is heel erg belangrijk.”
Nu hij de juiste uitrusting en voorbereiding heeft gevonden en er een plan is om het hele, mogelijk zeer lastige jaar gemotiveerd te blijven, heeft de renner van Madison Saracen alles om van 2021 een topseizoen te maken. Een jaar waarin hij zomaar zijn eerste World Cup-zege kan boeken. Geen wonder dat hij de te kloppen man is, al draagt Walker die druk met gemak.