09 februari 2021
Den totala världscupvinnaren från 2020, Madison Saracens Matt Walker, har blickarna på sig inför 2021. Den unga brittiska cyklisten njuter dock av pressen och efter ett sommarträningsläger i Sydafrika är han redo att jaga sin första världscupseger i år.
Sedan segern på junior-VM 2017 i mountainbike har Matt Walker noterats som en framtida stjärna inom downhill. Efter en tuff andra säsong i senioklassen 2019 inledde han året 2020 med ett något lägre självförtroende än normalt. När Covid-19-situationen vände cykelsporten upp och ner var Madison Saracen-cyklisten en av de snabbaste att anpassa sig. Efter säsongsöppningen, med världsmästerskapen i Österrike, fortsatte Walker att vinna den totala, och komprimerade, världscupen.
Han gjorde det genom att hålla några av sportens mest etablerade stjärnor bakom sig. Som ett resultat inleder han 2021 med ett mål på ryggen. Det finns däremot många mål kvar att jaga för honom. Både Walker och hans tränare, Phil Dixon, har lyft fram ett par viktiga saker för den regerande mästaren att jobba med.
Att ta steget till elitklassen var ett konstigt ögonblick för Walker: ”När jag först blev intresserad av downhill var det säsongen när Greg [Minnaar] och Gee [Atherton] kämpade om den totala titeln. De var mina idoler som barn. För tre år sedan, när jag gick upp i elitklassen, var jag tvungen att göra en mental förändring. Det är inte som att jag respekterar dem mindre. Men jag var tvungen att erkänna att mina idoler nu är mina rivaler. ”
Walkers trygga personlighet och lugna förhållningssätt har gjort honom bättre än föregående säsong. Eller så, säger Dixon "Jag har arbetat med Matt sedan han var 15", berättar Dixon. ”När han först gick med i Madison Saracen-laget som junior bad Will Longden mig att arbeta med honom. I början styrde vi mest Matt mot att ha roligt och utveckla sina färdigheter. Det var först när han nådde elitklassen som vi introducerade en mer strukturerad träningsplan. Jag tror att om du kör för hårt som junior kan det vara svårt att växla upp för att etablera sig bland världseliten i seniorklassen."
"Tre år av stadig utveckling och Matt är där han behöver vara", säger Dixon. 2021 kommer utan tvekan att bli ett stort år. "På ett sätt var det en välsignelse att Matt inte vann en världscup 2020", reflekterade Dixon. ”Det ger honom ett stort mål att sträva efter 2021 - och en enorm källa till motivation.”
För att inleda sin förberedelser inför 2021 på bästa möjliga sätt Walker reste till Sydafrika i januari. Medan hemlandet Storbritannien var snöfyllt sökte han istället upp solskenet i Stellenbosch. "Det är lätt att se, sittandes här i solen, varför jag ville åka till Stellenbosch för att genomföra min vinterträning" säger Walker och skrattar. "Det har varit underbart att kunna fly från vintern, cykla bland fantastiska leder och träna i solen."
Dixon såg dock till att Walker inte bara fick njuta av fin stigcykling och solbränna bredvid poolen. Styrka, flexibilitet och ett träningsprogram för explosiv kraft adderades i de roliga aktiviteterna. Ett år efter deras senaste träningsläger i Stellenbosch var tränaren imponerad av Walkers framsteg. "Förra året var du lite av en trasdocka mot slutet av dina spurt-intervaller" säger Dixon. "I år har du kraft i pedalerna ända upp till toppen." "Jag känner mig mer effektiv" erkänner Walker.
Olycksbådande tecken för hans downhill-rivaler. Speciellt eftersom både han och Dixon arbetar med en plan för att se till att han inte bara är fysiskt förberedd utan också mentalt redo för den kommande säsongen. "Jag tycker det är väldigt viktigt att njuta av att cykla" sa Walker. ”Naturligtvis är det svårt ibland, speciellt när det regnar eller snöar och du måste ut på landsvägscykeln. Men med möjligheten att under helgerna kunna köra downhill och tävla är det värt allt. Jag älskar det jag gör!"
För att hålla allt roligt och för att se till att Walker är motiverad och avslappnad inför tävlingar har Dixon ett särskilt ess i ärmen. ”Många downhill-cyklister kör motocross” log han. ”Men Matt älskar sin roadracing-motorcykel. Så planen är att hålla honom fräsch och ha kul genom att låta honom åka sin motorcykel i år. Att vara på banan skärper inte bara hans reflexer - det gör honom också lycklig. Och det hjälper till att hålla honom hungrig och motiverad för VM. Just nu är han verkligen hungrig efter den första världscup-segern! "
Att behålla motivationen under en utmanande säsong kan vara nyckeln till att lyckas i år. Med Europa mitt i en andra Covid-19-våg och med ytterligare vågor förutsagda är det inte säkert att världscup-säsongen kommer att bli såsom planerat. Flexibiliteten som Walker visade vid de fyra tävlingarna, komprimerade i ett mycket tätt fönster 2020, gav honom stark motivation inför vinterträningen.
Detta tillsammans med sin cykel och komponenter som han känner väl. För att säkerställa en liknande känsla använder Walker PRO Tharsis 35-styret och PRO Stealth Offroad-sadeln på både downhillcykeln och den vanliga stigcykeln. "PRO har gjort det riktigt bra för att hitta balansen mellan styvhet och feedback med rätt flex på Tharsis 35-styret" berömde han. ”De är tillräckligt styva för att klara riktigt grov terräng men har samtidigt tillräckligt med flex för att hela tiden känna underlaget. Om ett styre är för styvt förlorar du all känsla och det påverkar kvaliteten. ”
"PRO Stealth Offroad-sadeln passar mig bara riktigt bra" tillade Walker. ”Jag har testat några andra sadlar tidigare men ingen har fungerat lika bra för mig. Jag använder den på alla mina cyklar och tycker att den är väldigt bekväm, även på långa träningsturer. Även på ett läger, som det i Stellenbosch, blev det bekvämt när jag cyklade varje dag, vilket är oerhört viktigt. ”
Med sin utrustning och sina förberedelser justerade, tillsammans med en plan för att hålla sig motiverad under vad som kan bli ett komplext år, närmar sig Madison Saracen-cyklisten 2021 med alla delar på plats för ytterligare målen säsong i toppen. Ett år som mycket väl kan ge honom sin första världscupseger. Inte konstigt att de andra har ögonen på honom, men Walker bär det extra trycket med lätthet.