09 februar 2021
Madison Saracens Matt Walker tok World Cup-sammenlagtseieren i utforsykling i 2020 og er mannen alle vil slå i 2021. Den unge briten nyter imidlertid presset, og etter en sommer med treningsleir i Sør-Afrika er han klar til å jakte sin første World Cup-rittseier i år.
Siden seieren i juniorklassen under VM i terrengsykling i 2017 har Matt Walker vært omtalt som en fremtidig stjerne i utforsykling. Etter en vanskelig andresesong på elitenivå i 2019 åpnet han 2020-sesongen med litt manglende selvtillit. Men da covid-19 snudde opp ned på oppsettet, var Madison Saracen-rytteren en av de kjappeste til å tilpasse seg. Etter sesongåpningen med VM i Østerrike stakk Walker av med sammenlagtseieren i den amputerte World Cup-sesongen.
Han gjorde det ved å slå noen av de mest etablerte stjernene i sirkuset. Dermed starter han 2021 som mannen alle vil slå. Men det er mange titler igjen å jakte på. Sammen med trener Phil Dixon har den regjerende mesteren satt seg noen konkrete mål for sesongen.
21-åringen innrømmer at det var spesielt å ta steget opp på elitenivå: «Den sesongen jeg begynte å bli interessert i utforsykling, kjempet Greg [Minnaar] og Gee [Atherton] om sammenlagtseieren. Derfor var de forbildene mine da jeg var yngre. Men da jeg selv skulle ta steget opp i eliten for tre år siden, krevdes det en mental omstilling. Det er ikke sånn at jeg respekterer dem mindre nå enn før. Men jeg må innfinne meg med at forbildene mine nå er rivalene mine.»
Han har beina godt plantet på jorda og jobber jevnt og trutt med de små forbedringene som har gjort at han har tatt nye steg år for år. I alle fall ifølge Dixon. «Jeg har jobbet med Matt siden han var 15 år», forteller Dixon. «Da han signerte for Madison Saracen som junior, spurte Will Longden meg om jeg ville jobbe med ham. I starten fokuserte vi bare på at Matt skulle ha det moro og utvikle seg teknisk. Det var først ta han tok steget opp på elitenivå at vi innførte et mer strukturert treningsopplegg. Hvis du når toppen som junior, kan det være vrient å ta steget opp og bli like god som rytterne i den ypperste verdensklassen.»
«Etter tre år med jevn og god utvikling er Matt nå der han skal være», slår Dixon fast. 2021 blir uten tvil et stort år for ham. «Det var på en måte hell i uhell at Matt ikke vant en World Cup-seier i 2020», sier Dixon. «Det gir ham et klart hovedmål for 2021-sesongen og en stor motivasjonskilde.»
For å være best mulig forberedt til 2021-sesongen reiste han til Sør-Afrika i januar. Så mens snøen lavet ned hjemme i Storbritannia, nøt Walker solen i Stellenbosch. «Det er neppe vanskelig å forstå hvorfor jeg ville legge vintertreningen til Stellenbosch», ler Walker der han sitter i solen. «Det var supert å komme seg bort fra vinteren og isteden sykle rundt i solen på det fantastiske nettverket av stier her.»
Dixon forsikrer oss imidlertid om at Walker ikke bare har kost seg på stien og solet seg ved bassenget. Innimellom all moroa har de også innlemmet programmer for opptrening av styrken, fleksibiliteten og eksplosiviteten. Og et år etter det forrige treningsoppholdet i Stellenbosch er treneren imponert over Walkers fremgang. «I fjor virket du kjørt mot slutten av spurtene», forteller Dixon. «I år har du mer saft i beina hele veien inn.» «Jeg føler meg bedre», innrømmer Walker.
Det er en skummel beskjed til utforrivalene hans. Særlig ettersom både han og Dixon jobber med en plan for å sørge for at han ikke bare er fysisk klar, men også mentalt forberedt til den nye sesongen. «For meg er det veldig viktig å kose seg på sykkelen», sier Walker. «Det er selvsagt ikke alltid like lett, særlig ikke hvis det regner eller snør og du må ut på landeveien. Men når du får konkurrere med utforsykkelen i helgene, så er det verdt det. Jeg elsker jobben min!»
Derfor har Dixons ess i ermet vært å holde fokus på moroa, slik at Walker har vært motivert og avslappet inn mot rittene. «Mange av utforfolka kjører også en del motocross», smiler han. «Men Matt elsker banesykkelen sin. Så planen er å holde ham topp motivert ved å la ham kjøre på motorsykkelen sin i år. For noen dager på MC-banen gjør ikke bare Walker ekstra fornøyd, det skjerper også refleksene hans. Og det gjør at han holder seg sulten og motivert til World Cup-rittene. Akkurat nå er han skikkelig lysten på sin første World Cup-seier!»
Også i år kan det bli avgjørende å holde motivasjonen oppe gjennom en utfordrende sesong. Med Europa midt i en ny smittebølge av covid-19 er det på ingen måte sikkert at World Cup-sesongen vil gå av stabelen i henhold til den nåværende planen. Men fleksibiliteten Walker viste i de fire rittene som utgjorde en svært komprimert 2020-sesong, kan sammen med vinterens treningsprogram bidra til å gjøre ham rustet for det som måtte komme.
Og så har han også fått nok et års erfaring med sykkelen og komponentene. For å få en så lik følelse som mulig bruker Walker PRO Tharsis 35-styret og PRO Stealth Offroad-setet på både utfor- og stisykkelen sin. «PRO har virkelig funnet en god balanse mellom stivhet og fleksibilitet på Tharsis 35-styrene sine», skryter han. «De er stive nok til å komme seg gjennom ulendt terreng, men har samtidig nok fleksibilitet til at du får den rette responsen fra stien. Er styret for stivt, mister du all denne responsen, og det går utover kjøreegenskapene.»
«PRO Stealth Offroad-setet passer meg veldig godt», legger han til. «Jeg har prøvd en del andre seter tidligere, og ingen av dem har fungert like godt for min del. Nå bruker jeg PRO-setet på alle syklene mine, og det er veldig behagelig, selv på lange treningsøkter. Og selv på treningsleirer, som den i Stellenbosch, var det behagelig hele dagen igjennom, noe som er utrolig viktig.»
Når utstyret er innjustert og forberedelsene er på plass – sammen med en plan for hvordan han skal holde seg motivert gjennom en kompleks sesong – så ligger alt til rette for et glitrende 2021 for Madison Saracen-rytteren. Et år hvor han fort kan vinne sin første World Cup-seier. Det er ikke rart at han er mannen alle vil slå. Men selv tar Walker presset med knusende ro.